제2차 세계 대전을 무대로 쓴 반전 소설로서 20세기의 대표적인 전쟁 소설로 손꼽히는 어윈 쇼의 『젊은 사자들』이 소설가이자 번역가인 정영문 씨의 번역으로 열린책들에서 출간되었다. 『젊은 사자들』은 1980년대 초 국내 TV에서 방영되어 큰 인기를 누렸던 미니 시리즈 <야망의 계절>의 원작자인 20세기 미국의 대표적인 소설가이자 극작가인 어윈 쇼의 작품으로 출간 전부터 화제를 불러일으켰고 또 1948년에 출간되자마자 세계적인 베스트셀러가 되었다. 작가가 직접 참전했던 경험을 바탕으로 저술한 이 방대한 분량의 소설은 2차 세계 대전에 참전한 미군 두 명과 독일군 한 명, 그리고 다른 많은 부차적인 인물들의 삶과 죽음을 생생하게 그리고 있다. 이 소설은 작가 특유의 다채로운 스타일과 다양한 소설적 기법이 자유로이 구사된 실험적인 작품으로 20세기 소설 작법의 진수를 보여 주는 걸작으로 평가받았고 어윈 쇼를 헤밍웨이나 제임스 미치너와 같은 거장의 반열에 오르게 했다. 1958년에는 에드워드 드미트릭 감독, 말론 브랜도 주연의 동명 영화로 제작되기도 했다.

『젊은 사자들』은 열린책들이 올해 초에 처음 선보인 뒤 꾸준히 펴내고 있는 <미스터 노 세계문학> 시리즈의 한 권이다. <미스터 노 세계문학>은 상세한 해설과 작가 연보로 독자들의 깊이 있는 이해를 돕는 한편, 가볍고 실용적인 사이즈에 시선을 사로잡는 개성 있는 북 디자인으로 현대적 감각을 살린 열린책들의 세계문학 시리즈이다. 앞으로도 열린책들은 세계 문학사의 걸작들을 꾸준히 선보일 예정이다.

1938년 새해 전야, 오스트리아의 한 산악 마을. 크리스티안과 마거릿은 새해를 맞이하는 흥분에 들떠 파티를 즐긴다. 그러나 이 자리에서 히틀러에 대한 충성의 다짐이 나오자 미국인인 마거릿은 반감을 품고 크리스티안과 헤어진다. 드디어 2차 세계 대전이 발발하자, 크리스티안은 독일군 병장이 되어 전쟁터로 향하고, 마거릿의 애인이자 브로드웨이 톱스타인 마이클 휘테이크는 그녀의 반대에도 불구하고 미군에 지원한다. 이때 징병소에서 마이클은 유대인 청년 노아 애커맨을 만나고 냉혹한 훈련소에서의 생존 경쟁을 이겨 내며 각자 전쟁터로 향한다. 한편 북아프리카의 영국군 진영은 독일군의 기습 공격으로 전멸당하고, 이 작전에 참가한 크리스티안은 포로마저 용납하지 않는 잔인한 살상을 경험하며 전쟁에 처음으로 회의를 느낀다. 그 후 크리스티안은 유럽으로 재배치되고 유대인들을 색출하는 일을 맡으며, 또다시 자신의 이상과는 다른 이 전쟁에 회의한다. 가녀리고 소심한 유대인 청년에서 용감하고 생존 의지가 강한 병사로 거듭난 노아는 전투에 참가하여 동료들을 구해 내지만 부상을 입는다. 전쟁이 막바지에 이를 무렵 마이클과 노아는 다시 만나고 전투 부대에 합류하여 크리스티안이 있는 독일군 진영으로 진군한다. 후퇴하던 크리스티안은 거의 자포자기한 상태에서 이들과 마주치게 되는데…….

어윈 쇼는 1914년 뉴욕 브롱크스의 한 러시아 이민 유대인 가정에서 태어났다. 그의 본명은 어윈 길버트 샴포로프Irwin Gilbert Shamforoff. 1935년에 쇼는 첫 번째 시나리오 「죽은 자를 묻으라」를 쓰고 여러 편의 라디오 쇼 대본을 썼다. 2차 대전이 발발하자 쇼는 군에 입대하여 참전하고 그 경험을 살려 훗날 『젊은 사자들』을 집필했다. 두 번째 소설 『불안한 대기The troubled Air』(1951)에서 쇼는 당시 미국 사회를 휩쓸던 매카시즘 광풍을 묘사했다. 현실 사회에서도 쇼는 매카시즘에 맞서 여러 활동을 벌이다 공산주의자로 몰리게 되고, 결국 1951년 미국을 떠나 25년 동안 유럽에서 살았다. 유럽에서 사는 동안 쇼는 여러 편의 시나리오를 비롯해 『루시 크라운Lucy Crown』(1956), 『여름날의 소리Voices of a Summer Day』(1965), 『부유한 자와 가난한 자Rich Man, Poor Man』(1970, 한국에서는 『야망의 계절』로 번역 소개되었다) 등을 비롯한 많은 베스트셀러 소설들을 발표했다. 특히 『부유한 자와 가난한 자』는 1976년에 TV 미니 시리즈로 제작되어 선풍적인 인기를 끌었다.

비평가들은 쇼가 상업적 소설로 문학적 명성에 오점을 남겼다고 비판하기도 하지만, 그가 대가의 면모를 갖춘 작가라는 데 대체로 동의한다. 특히 여러 단편 작품들에서 인상적인 캐릭터들을 창조해 낸 그의 솜씨는 어니스트 헤밍웨이, 존 치버, 존 오하라에 비견되곤 한다. 그는 1400만 부라는 경이적인 판매 부수를 기록한 베스트셀러 작가인 동시에 오 헨리 문학상과 플레이보이 상 등 여러 차례 권위 있는 문학상을 수상한, 즉 문학성과 대중성을 동시에 갖춘 보기 드문 행복한 작가였다고 할 수 있다. 어윈 쇼는 1984년 71세를 일기로 스위스의 다보스에서 생을 마감했다.