▲ 로버트 러니 - 살맛나는세상

1950년 12월22일 함경남도 흥남부두 철수의 주역은 긴박한 순간을 회고했다. 당시 23세의 나이로 미국 상선 메러디스 빅토리호의 일등선원이었던 로버트 러니(79·변호사·사진)씨. 그는 1만4000명을 구조해 ‘기적의 배’로 기네스북에 오른 빅토리호 신화의 주역이었다.

“피란민들이 끝도 없이 줄을 서있었습니다. 노인들, 목발을 짚고 있는 불구자들, 엄마 젖을 빨고 있는 아이들, 들것에 실려온 부상자들…. 영하 20도의 눈보라 속에서 승선하는 데만 16시간이 걸렸죠.” 그 밤의 흥남부두는 아비규환이었다. 중공군이 저 멀리 새카맣게 몰려오고 있었고 빗발치는 포탄 속에서 피란민들은 육지의 마지막인 부두까지 몰렸다.

당시 7600ｔ급 빅토리호의 화물칸은 끝없이 밀려드는 피란민으로 채워졌다. 1만4000명이 탔다. 러니씨는 “피란민들 중 갑판에 있던 사람들은 그나마 운이 좋았고 화물칸에는 신선한 공기는커녕 움직일 틈조차 없었다”고 회고했다. 당시 배에는 마실 물도, 화장실도 없었다. “추위를 피하기 위해 서로 꼭 달라붙어 있는 사람들을 봤습니다. 어머니들은 아기를, 아버지들은 아이를 품에 꼭 안았습니다. 이 광경을 보고 감정이 북받쳐 울지 않을 수 없었습니다.”

빅토리호는 기뢰밭을 뚫고 3일간의 항해 끝에 크리스마스인 12월25일 거제도에 도착했다. 단 한 명의 사상자도 없었고, 배 위에서 5명의 새 생명이 태어났다. 가위조차 없어 이로 탯줄을 끊었다.

러니씨는 흥남철수에서 본 한국인을 이렇게 평가했다. “가는 곳마다 죽음과 파괴가 나를 철저히 에워싸고 있었습니다. 완전한 절망감으로 그저 전쟁이 지겹다는 생각뿐이었습니다. 하지만 끝없는 죽음의 공포와 두려움 앞에서도 전혀 동요하지 않고 함께 고통을 감수하는 한국인들의 놀라운 용기에 한없이 감동했습니다.”

이 미국의 은인에게 대한민국의 후손들이 56년만에 보은(報恩)했다. 재향군인회는 23일 이국 땅에서 목숨을 걸고 수많은 인명을 구조한 빅토리호 선원들의 은혜에 고마움을 전하기 위해 러니씨에게 향군 대휘장을 수여했다.

미군 유해발굴을 위해 1997년과 1998년 두 차례에 걸쳐 북한을 방문했던 러니씨는 “다시는 6·25전쟁과 같은 비극이 있어서는 안 됩니다. 한국과 북한이 하나돼 한반도에 평화가 정착되기를 간절히 바랍니다”라고 당부했다.